En grandissant, on entendait souvent dire que les cultures que nous associons aujourd’hui à la pauvreté, à la violence et à l’oppression étaient autrefois à l’avant-garde mondiale en matière de prospérité, de progrès moral et d’invention, cet acte par excellence de l’humanité. Cette croyance populaire n’était finalement pas motivée par un désir sincère de faire connaître des faits empiriquement avérés mais négligés. Elle s’appuyait plutôt sur des anecdotes et des citations dont la fiabilité et la pertinence étaient douteuses, sur des travaux universitaires qui se sont révélés exagérés ou frauduleux, et sur la diffusion de ces éléments dans les médias grand public.
Mon exemple préféré à ce sujet concerne l’attribution, par un contributeur malveillant de Wikipédia, de nombreuses inventions à ce qu’on appelle l’« âge d’or islamique ».
Avez-vous déjà entendu le nom « Jagged_85 » ? Si vous êtes passionné d’histoire, vous avez sans doute au moins entendu parler de certaines de ses affirmations. Par exemple :
-Les musulmans ont inventé les entonnoirs et les tamis
-Al-Razi a inventé les substances solubles et la sublimation
-Jabir ibn Hayyan a inventé la colle au fromage
-Ibn Sahl a été le premier à décrire le miroir parabolique
-Une horloge à eau islamique du XIIe siècle comportait les premiers tuyaux en cuivre
-Avicenne a formulé la notion de quantité de mouvement comme étant le produit du poids par la vitesse
-Les Frères de la Pureté ont proposé un univers héliocentrique au Xe siècle
-Darwin s’est inspiré des travaux d’Ibn Miskawayh pour développer la théorie de l’évolution
-Al-Ghazali a directement influencé les derniers travaux philosophiques de Descartes
Je pourrais ajouter bien d’autres affirmations à cette liste : Taqi al-Din aurait inventé le télescope dans les années 1570 ; Avicenne aurait découvert les micro-organismes ; Muhammad ibn Musa aurait découvert la gravité entre les planètes ; Al-Biruni aurait découvert les orbites elliptiques des planètes ; Al-Jazari aurait inventé les régulateurs de débit et la régulation par rétroaction ; Raqqa abritait une importante verrerie où l’on utilisait 300 recettes différentes pour fabriquer du verre, ou encore — ce qui est le plus étonnant — Al-Battani a découvert la relativité un millénaire avant Einstein.
Jagged_85 a vandalisé des milliers d’articles en effectuant plus de 87 000 modifications sur Wikipédia entre ses débuts en 2005 et la découverte du pot-aux-roses en 2012. Ces modifications ont donné lieu à des centaines d’affirmations erronées attribuées à tort à des ouvrages d’histoire et à des articles scientifiques ; aujourd’hui, ces affirmations circulent sur Internet, où elles sont reprises sans discernement et présentées comme des vérités, alors qu’elles sont tout sauf cela. Plusieurs de ces affirmations se sont même glissées dans la littérature savante, et elles ont désormais acquis une certaine crédibilité en tant que faits avérés, du simple fait d’avoir été reprises par des chercheurs induits en erreur par ce qu’ils ont lu dans les articles Wikipédia de Jagged_85 !
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