Le télescope spatial James-Webb (JWST) de la NASA, conçu pour donner un aperçu des premiers instants de l’univers, a été lancé samedi 25 décembre depuis le site de lancement de Kourou, en Guyane française. Ce télescope infrarouge révolutionnaire d’un coût de 9 milliards de dollars (7,9 milliards d’euros), encapsulé dans une fusée Ariane-5, le plus perfectionné jamais envoyé dans l’espace, a été propulsé dans l’espace par une fusée Ariane-5 à 13 h 20, heure de Paris. Une vingtaine de minutes plus tard, la fusée a éjecté avec succès le télescope spatial vers son orbite finale.
Il lui faudra, ensuite, un mois pour atteindre sa destination en orbite autour du Soleil, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, soit environ quatre fois la distance Terre-Lune. Il sera protégé du rayonnement solaire par un bouclier thermique de cinq voiles souples qui dissipera la chaleur, abaissant la température (qui est de 80 degrés) à − 233 degrés, côté télescope.
Nommé en l’honneur de James Edwin Webb, le deuxième administrateur de la NASA (1961-1968), le télescope Webb est environ cent fois plus sensible que son prédécesseur Hubble et devrait révolutionner la compréhension qu’ont les astronomes de l’Univers. Il devrait permettre d’apercevoir les lueurs de « l’aube cosmique », quand les premières galaxies ont commencé à éclairer l’Univers depuis le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années.
Il permettra de mieux comprendre la formation des étoiles et des galaxies et d’observer les exoplanètes, dont les astronomes découvrent toujours plus de spécimens, pour tenter d’identifier, peut-être un jour, d’autres planètes abritant la vie. Il doit également permettre d’observer de plus près Mars et Titan, une des lunes de Saturne. […]
Merci à Georges J.
