Depuis que Nahel Merzouk a été mortellement abattu par un policier, déclenchant les pires émeutes que la France ait connues depuis 2005, plusieurs commentateurs ont affirmé que la police française était particulièrement violente – et que cela contribuait à expliquer la réaction brutale de la population. Face à ces affirmations, il convient d’examiner ce que disent les données.
Le titre d’un article du Washington Post est : “Comment le meurtre d’un adolescent s’inscrit dans l’histoire de la France en matière de brutalité policière”. “La police française a tendance à être violente”, affirme Jon Henley dans le Guardian. “Les policiers français sont devenus plus brutaux que partout ailleurs en Europe”, affirme Michele Barbero dans Foreign Policy. Pourtant, à part quelques chiffres ad hoc, aucun de ces articles ne présente de données à l’appui.
Pour étayer l’affirmation selon laquelle les policiers français sont exceptionnellement violents, il faudrait démontrer qu’ils blessent ou tuent plus de personnes que leurs homologues dans d’autres pays similaires. Malheureusement, il n’existe pas de base de données comparative sur l’usage de la force par la police, comme c’est le cas pour les homicides. Il faut donc rechercher les données sur les sites web des différents gouvernements. Ce n’est pas une mince affaire, étant donné le nombre de langues parlées en Europe.
Un autre problème réside dans le fait que les pays peuvent définir différemment les violences policières. Par exemple, l’Angleterre et le Pays de Galles enregistrent les décès “pendant ou après la garde à vue”, y compris ceux qui résultent de “blessures ou autres problèmes médicaux identifiés ou qui se développent pendant qu’une personne est en garde à vue”. Il n’est pas certain qu’il s’agisse de cas de violences policières à proprement parler.
Pour déterminer si les policiers français sont, en fait, exceptionnellement violents, j’ai obtenu des données sur le nombre de personnes abattues par la police dans sept pays occidentaux : France, Pays-Bas, Royaume-Uni, Australie, Nouvelle-Zélande, Canada et États-Unis.
Parmi ces sept pays, la France se situe à l’avant-dernier rang pour ce qui est du nombre de tirs mortels de la police, avec 1,4 pour 10 millions d’habitants. Il n’y a donc aucune preuve que la police française soit exceptionnellement violente. Bien sûr, il est plausible que si j’avais pu obtenir des données pour d’autres pays européens, la France aurait pu se retrouver un peu plus haut dans le classement. Mais même si ce cas se réalisait, il est clair qu’elle ne serait pas une exception sur le continent.
De plus, des pays comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada ne sont pas connus pour leurs émeutes. Pourtant, ils affichent tous des taux de tirs mortels par la police supérieurs à ceux de la France. (On peut donc se demander si la “brutalité policière” est ce qui explique la réaction énergique à la mort de Merzouk.
Peut-être la police française utilise-t-elle davantage la force non létale que ses homologues d’autres pays ? Cette hypothèse est beaucoup plus difficile à évaluer. Et même si c’est le cas, il pourrait s’agir d’une conséquence plutôt que d’une cause de l’agitation publique : nous savons tous que les Français protestent davantage que la plupart des nations européennes. Il y a peu de raisons d’affirmer que la police française est exceptionnellement violente, et il est irresponsable de faire une telle affirmation sans données à l’appui.
