Cette cartographie très précise des courants océaniques de surface réalisée par la NASA montre la grande complexité de l’environnement océanique. Elle est très utile à toutes sortes d’études conduites en milieu océanique et notamment intéresser des biologistes et écologues de l’environnement océanique pour l’interprétation de leurs propres observations.
Qu’ils soient permanents ou intermittents, les courants océaniques assurent le déplacement et le renouvellement des masses d’eau marines et sont de ce fait en partie responsables de la répartition des substances nutritives. Ils conditionnent ainsi la fertilité du milieu marin à tous les échelons de la chaine trophique, des algues phytoplanctoniques aux prédateurs marins, et par là même influencent partiellement les ressources halieutiques.
Les courants de surface sont en outre des transporteurs de chaleur à l’échelle des bassins océaniques, ce qui leur confère un rôle essentiel dans la régulation du climat planétaire ainsi que dans la succession des types de temps en relation avec les conditions atmosphériques.
Les forces susceptibles de générer un courant océanique de surface (jusqu’à 300 m de profondeur) peuvent être classées en deux grandes catégories : externes (sous l’effet de l’atmosphère par exemple) ou internes (comme la force de pression de la colonne d’eau ou la force de Coriolis(1)).
Pour ce qui concerne les courants océaniques évoluant dans les premiers mètres de la surface, leurs deux composantes principales sont issues d’une part de la friction du vent à la surface de l’océan (courant d’Ekman(2)) et d’autre part des pentes de sa surface dues aux bosses et aux creux dont elle est le siège (courant géostrophique(3)).
- La force de Coriolis terrestre est une force engendrée par la rotation de la Terre et qui s’exerce sur les objets qui se déplacent sur le globe.
- Courant d’équilibre entre la force de friction du vent et la force de Coriolis.
- Courant d’équilibre entre la force liée au gradient de pression et la force de Coriolis.
