Le 14 novembre 1888, Paris voit naître un établissement appelé à faire rayonner la science française dans le monde. Des drapeaux tricolores accueillent les visiteurs, une foule se presse dans le quartier de Vaugirard : le président de la République, Sadi Carnot, vient inaugurer l’Institut Pasteur, financé par une souscription ouverte en France et à l’étranger. À l’origine de cette aventure se trouve une idée simple : sauver des vies et transmettre le savoir.
La photographie présentée en ouverture montre l’Institut Pasteur vers 1910, alors que l’établissement a été inauguré le 14 novembre 1888.
Ce jour dans l’histoire de France
Depuis des années, Louis Pasteur étudie les fermentations et les microbes. Ses recherches ont profondément changé la compréhension des maladies infectieuses. En 1885, après la morsure du jeune Joseph Meister par un chien enragé, une série d’inoculations supervisées par Pasteur ouvre une nouvelle étape dans la lutte contre la rage. Cette maladie, presque toujours mortelle après l’apparition des symptômes, terrifiait les familles.
Pourquoi cette découverte bouleverse-t-elle les esprits ? La rage se transmet notamment par la salive d’un animal infecté lors d’une morsure. Le traitement mis au point par l’équipe de Pasteur vise à protéger la personne après l’exposition mais avant l’apparition de la maladie : une idée décisive dans l’histoire de la prévention. Pasteur, formé à la chimie, ne travaille pas seul : médecins, vétérinaires et collaborateurs de laboratoire participent à cette aventure scientifique. L’Institut donnera un cadre durable à ces travaux, au-delà de la carrière de son fondateur.
Le succès de cette méthode suscite un immense espoir. En mars 1886, une souscription est lancée pour créer un établissement de traitement des personnes exposées à la rage, mais aussi de recherche et d’enseignement. Les contributions arrivent de milieux et de pays très différents. L’institution est reconnue d’utilité publique en juin 1887 ; le bâtiment est édifié dans le quartier de Vaugirard.
Le 14 novembre 1888, les invités découvrent un ensemble de brique et de pierre, de style Louis XIII. Sur sa façade figure une inscription révélatrice : « Souscription publique 1888 ». Des centaines de personnalités, chercheurs et bienfaiteurs assistent à la cérémonie. L’émotion est grande lorsque Pasteur reçoit l’hommage de ses contemporains.
À son ouverture, l’Institut réunit un service de vaccination contre la rage et cinq laboratoires. Les collaborateurs de Pasteur — parmi eux Émile Roux, Émile Duclaux, Charles Chamberland, Élie Metchnikoff et Jacques-Joseph Grancher — constituent la première équipe de ce lieu voué à la recherche, au soin et à la formation.
La France des clochers : des découvertes utiles aux campagnes
Cette histoire ne concerne pas seulement les savants parisiens. La rage frappait aussi les campagnes, où les chiens accompagnaient les familles, les bergers et les troupeaux. La peur d’une morsure appartenait à la vie quotidienne. Le jeune berger jurassien Jean-Baptiste Jupille, l’un des premiers bénéficiaires du traitement antirabique, figure même dans la mémoire de l’Institut : une statue le représente luttant contre un chien enragé.
Pasteur avait aussi travaillé sur les maladies des animaux et sur les fermentations, domaines essentiels au monde rural : éleveurs, vétérinaires, vignerons, brasseurs et producteurs agricoles pouvaient mesurer l’intérêt de mieux comprendre ce qui altérait les bêtes ou les denrées. Les laboratoires ne sont pas à opposer aux terroirs : l’histoire du savant montre au contraire leurs liens étroits.
En 1888, la France des bourgs et des villages n’a pas les mêmes moyens médicaux que les grandes villes. La promesse d’une méthode scientifique contre une maladie redoutée prend donc un sens concret : protéger des vies jusque dans les familles les plus éloignées des centres de recherche.
Nos anciens disaient…
« Souscription publique 1888 »
Ces mots, gravés sur l’édifice, rappellent que l’Institut Pasteur fut construit grâce à une mobilisation collective. L’œuvre d’un savant rejoignait celle des donateurs, des praticiens et des chercheurs qui allaient lui succéder. La science française se dotait ainsi d’une maison durable, dont le bâtiment historique reste aujourd’hui un témoignage.
À retenir : le 14 novembre 1888, l’Institut Pasteur est inauguré à Paris en présence de Sadi Carnot. Né du combat contre la rage et d’une souscription publique, il devient un grand foyer de recherche, de soins et d’enseignement.
Pour aller aux sources
Il y a 130 ans, l’inauguration de l’Institut Pasteur — Institut Pasteur, 14 novembre 2018, mise à jour 26 mars 2024 ; Du vaccin contre la rage à la création de l’Institut — Institut Pasteur ; L’Institut Pasteur en construction — Institut Pasteur ; Compte rendu contemporain de l’inauguration — Revue internationale de l’enseignement, 1888 ; Carte postale du bâtiment historique — Wellcome / Wikimedia Commons ; Louis Pasteur au laboratoire — Albert Edelfelt / Wikimedia Commons.
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